La fundición Eureka de Chattanooga cerrará después de 121 años de funcionamiento

Después de 121 años de funcionamiento, la fundición familiar más antigua de Chattanooga planea cesar sus operaciones a finales de septiembre, dejando un puñado de fundiciones en una región que alguna vez tuvo más de 50 fundiciones de metales y operaciones de fundición que emplearon a miles de trabajadores locales.

Eureka Foundry Co., que ha operado continuamente cerca del centro de Chattanooga desde 1902, notificó a sus 41 empleados restantes el miércoles sobre el cierre de la planta. Fred Hetzler Jr., presidente de cuarta generación de la empresa familiar, dijo que él y sus hermanos no pudieron encontrar un comprador para el negocio y que mantener la antigua fábrica en 1601 Carter St. está resultando cada vez más desafiante.

"Esperábamos encontrar un comprador y el año pasado tuvimos una pareja que estaba interesada, pero por varias razones decidieron no comprar", dijo Hetzler en una entrevista telefónica. "Tanto mis hermanos como yo estamos envejeciendo y finalmente sentimos que la única opción que nos quedaba era cerrar la fundición".

Eureka presentó el miércoles el aviso requerido de 60 días del cierre del negocio bajo los requisitos de la Ley de Notificación de Ajuste y Reentrenamiento de Trabajadores, que desencadena una serie de esfuerzos estatales y locales para ayudar a los trabajadores desplazados a encontrar otros trabajos o calificar para jubilación o beneficios por desempleo.

— Wheland Foundry, que alguna vez fue la fundición automotriz independiente más grande del país, cuya empresa matriz alguna vez empleó a más de 2,000 empleados, cerró su planta en Southside en 2003 después de operar durante 129 años.

— US Pipe & Foundry, que tiene sus raíces en Chattanooga Pipe and Foundry Works, fundada en 1877, cerró su planta en Southside en 2006 y vendió sus operaciones a Mueller Water Products, eliminando casi 350 puestos de trabajo.

— Waupaca Foundry eliminó 540 puestos de trabajo el año pasado cuando dejó inactiva la mayor parte de su fundición de automóviles de 21 años en Etowah, Tennessee.

Fundiciones sobrevivientes

— Lodge Manufacturing en South Pittsburg se ha expandido tres veces en los últimos 12 años y ahora emplea a unos 600 trabajadores.

— Mueller Co., que compró la antigua Columbia Iron Works en Chattanooga en 1933, continúa operando fundiciones y plantas locales en East Chattanooga y Cleveland, Tennessee.

— Atenas Plough Co., fundada en 1921, continúa produciendo 22 modelos diferentes de herramientas de labranza.

— Acheson Foundry & Machine Works, fundada en 1899, continúa operando una fundición en 38th Street.

— Chattanooga Pattern & Foundry, fundada en 1959, todavía opera en Stuart Street.

Séptimo cierre

Eureka es el séptimo fabricante en cerrar o anunciar planes para el cierre de una planta en la región de Chattanooga en lo que va de 2023. En conjunto, los cierres de plantas de este año terminarán eliminando casi 1.000 puestos de trabajo y se producirán apenas un año después de que Waupaca Foundry eliminara 540 puestos de trabajo. en Etowah, Tennessee, en junio de 2022.

"Nos entristece ver el cierre de una planta en nuestra región", dijo el miércoles en un comunicado el presidente de la Cámara de Comercio del Área de Chattanooga, Charles Wood. "Las economías son frágiles y situaciones como esta sirven como recordatorio de que el desarrollo económico debe ser un compromiso continuo por parte de los líderes de nuestra comunidad para construir constantemente una economía resiliente para los residentes del área de Chattanooga".

A pesar de los cierres de plantas, el desempleo en Chattanooga alcanzó un mínimo histórico en abril y se mantiene por debajo de la tasa de desempleo nacional, con casi tres puestos vacantes por cada persona desempleada que todavía busca trabajo, según el Departamento de Trabajo de Tennessee.

En el sureste de Tennessee, siete plantas de fabricación han cerrado o planean cerrar hasta ahora en 2023, eliminando en conjunto 933 puestos de trabajo.

– Shaw Industries en Decatur, Tennessee, cerrará el 29 de agosto, eliminando 336 puestos de trabajo.

— El proveedor de Volkswagen, ThyssenKrupp, cerró en mayo, eliminando 156 puestos de trabajo.

— Beiersdorf Manufacturing en Cleveland, Tennessee, cerró en abril, eliminando 140 puestos de trabajo.

– National Seating & Mobility cerrará esta semana, eliminando 108 puestos de trabajo.

– Arcade Beauty en Chattanooga cerrará el 31 de agosto, eliminando 84 puestos de trabajo.

— El proveedor de Volkswagen, Grupo Antolina, cerró en mayo, eliminando 68 puestos de trabajo.

– Eureka Foundry en Chattanooga cerrará el 2 de septiembre, eliminando 41 puestos de trabajo.

Fuente: Departamento de Trabajo y Desarrollo Laboral de Tennessee, presentaciones de avisos WARN

tienda de la unión

Los trabajadores de fundición por horas en Eureka están representados por el Local 53 de US Steelworkers. La compañía ha sido un sindicato desde que fue fundada por el bisabuelo de Fred Hetzler, Patrick Delaney, quien era miembro del sindicato de moldeadores en Cincinnati.

Delaney llegó por primera vez a Chattanooga en 1886 para ocupar un puesto de gerente general en Ross Meehan Foundry y 18 años después decidió iniciar su propia fundición.

Como centro ferroviario y ciudad manufacturera, Chattanooga se desarrolló como una ciudad líder en fundición, y Eureka se convirtió en una de las más de 50 fundiciones y talleres mecánicos que finalmente operaron en Chattanooga en la década de 1950.

Recortes en la fundición

Pero a medida que muchos fabricantes se trasladaron al extranjero, las normas sobre contaminación del aire se endurecieron y muchos productos automotrices y de consumo se alejaron de los metales más pesados ​​en favor de plástico y aluminio más livianos, la mayoría de las fundiciones de hierro y acero que alguna vez operaron en Chattanooga y sus alrededores han cerrado.

Wheland Foundry, que alguna vez operó la fundición automotriz independiente más grande del país, cerró su planta de South Chattanooga hace dos décadas, y otras fundiciones importantes (US Pipe & Foundry, Waupaca Foundry y Rockwell International) posteriormente cerraron o consolidaron sus plantas locales con otras instalaciones.

Ross Meehan también cerró su fundición Southside en 1980, pero Eureka compró la fundición cerrada y ha operado el complejo de 215,958 pies cuadrados desde entonces, fabricando principalmente piezas de válvulas de agua y otros productos especiales para US Pipe & Foundry, Tyler Pipe y otros fabricantes. .

Planta de envejecimiento

"Esta es una planta antigua, y sólo el mantenimiento de esta instalación nos coloca en una situación competitiva relativamente pobre", dijo Peter Hetzler, vicepresidente y gerente de planta de Eureka, en una entrevista telefónica. "Estamos gastando todo nuestro dinero tratando de mantener el techo de este edificio y mantener todo conectado".

El techo de la extensa planta en 1601 Reggie White Blvd. cubre la mayor parte del sitio de 7,5 acres y fue dañado y posteriormente reparado después de una tormenta de viento hace un par de años, dijo Hetzler.

Con los tres hermanos Hetzler propietarios de la empresa ahora en sus 70 años y ninguno de sus hijos todavía trabajando en el negocio, Fred, Peter y Chris Hetzler decidieron que era hora de proceder con un cierre ordenado de la antigua fundición.

La actual generación de propietarios creció trabajando en la fundición cuando su padre, el fallecido Fred Hetzler Sr., que estaba casado con la nieta de Delaney, Mary Margaret, estaba a cargo. Fred y Mary Margaret Hetzler habían comprado la fundición a su hermano, Joseph Delaney, y a su hermana, Ann Mahoney.

Legado duradero

A lo largo de los años, Eureka ha fabricado piezas fundidas para una variedad de clientes en todo el país. Un cliente local es el Servicio de Parques Nacionales, que dependía de Eureka para hacer los carteles con letras en relieve que narran la acción de la Guerra Civil en todo el Parque Militar Nacional Chickamauga y Chattanooga.

"Aún se puede ver el nombre Eureka Foundry en las rejillas de drenaje de aguas pluviales a lo largo de muchas de las calles en las secciones más antiguas de Chattanooga", dijo Hetzler.

Como negocio esencial, Eureka ha operado continuamente a lo largo de su historia, incluso durante la pandemia.

Una vez que Eureka complete sus pedidos finales de fundición y cierre la planta, Hetzler dijo que los propietarios buscarán vender el sitio de la planta en el centro de 7,5 acres entre Reggie White Boulevard y la autopista 127.

Forjado en metal

Según cifras del gobierno, las piezas fundidas de metal se encuentran en el 90% de los bienes duraderos, incluidos vehículos de motor, aeroespaciales, trenes, equipos de minería y construcción, pozos petroleros, electrodomésticos, tuberías, hidrantes, turbinas eólicas, plantas nucleares, dispositivos médicos, productos de defensa, palos de golf, sillas de oficina, sartenes de hierro fundido e incluso juguetes. Pero con materiales más livianos y una mayor automatización y eficiencia de producción, la cantidad de trabajadores de fundición continúa disminuyendo en los EE. UU.

Hace cuatro décadas, había más de 3.400 fundiciones ferrosas y no ferrosas que empleaban a 444.827 trabajadores en todo Estados Unidos. Pero para 2018, la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. dijo que el número de fundiciones se había reducido en EE. UU. casi a la mitad, a 1.811 fundiciones. El empleo en la industria se redujo en un 73% desde los niveles de 1984 a solo 120.919 trabajadores en 2018, y los despidos desde entonces han reducido aún más esa cifra.

Con el cierre de Eureka Foundry, solo un puñado de fundiciones seguirán operando en el sureste de Tennessee. Pero la región todavía fabrica válvulas y productos de agua en Mueller Co. y alberga el fabricante de hierro fundido más antiguo y de mayor trayectoria en los Estados Unidos en Lodge Manufacturing Co. en South Pittsburg. En 2021, Lodge inició una ampliación de la planta por valor de 59 millones de dólares que añadió casi 240 puestos de trabajo.

Comuníquese con Dave Flessner en [email protected] o al 423-757-6340.